Océan
L'Océan mondial qui abrite la majorité de la vie sur Terre (50 à 80 % selon les estimations) génère plus de 60 % des services écosystémiques qui nous permettent de vivre, à commencer par la production de la majeure partie de l'oxygène que nous respirons.
L'Océan mondial régule à plus de 80 % le climat de la Terre. Il joue un rôle majeur dans la température terrestre.
III. Découpage
Sur Terre, on appelle « océan mondial », océan planétaire ou encore plus simplement « l'Océan » (avec une majuscule) la grande étendue d'eau salée ininterrompue encerclant les continents et les archipels. L'Océan a été traditionnellement subdivisé en trois grands ensembles (Atlantique, Indien et Pacifique), séparés par des limites de continents, mais aussi distingués par leurs caractéristiques structurelles, composition et circulation de l'eau.
L'océan Austral (ou océan Antarctique) et l'océan Arctique font davantage débat. L'océan Austral n'est souvent considéré que la portion sud des trois autres océans, et ses limites restent d'autant plus floues. S'il est en général justifié par les océanographes et les météorologues pour ses conditions particulières (courant circumpolaire antarctique et discontinuité thermique aux alentours de 38-40° sud, notamment), les géographes remettent en cause sa validité ; il a été officiellement adopté par l'OHI (l'Organisation hydrographique internationale) en 2000. L'océan Arctique a été officiellement adopté par l'OHI, mais sa faible superficie lui vaut d'être parfois qualifié de « mer Glaciale Arctique ». Si le découpage était à l'origine assez arbitraire, l'Organisation hydrographique internationale propose actuellement des délimitations précises pour chacun d'entre eux.
On parle généralement des « cinq océans » suivants, par superficie décroissante :
Nom | Superficie | Pourcentage | Remarques |
Océan Pacifique | 165 250 000 km² | 43.5 | C'est le plus grand et le plus profond des océans puisqu'il recouvre plus que le 1/3 de la surface de la planète. Le volcanisme aérien ou sous-marin y est important dans sa partie centrale et occidentale. Il est très ouvert au sud vers l'océan Antarctique et quasiment fermé au nord par le détroit de Béring. |
Océan Atlantique | 106 400 000 km² | 28,0 | C'est le 2e océan par sa superficie. Il s'étend du nord au sud sur une largeur de 5 000 km de moyenne et présente peu de volcanisme. Le fond de cet océan est jeune et il reçoit une grande quantité d'eau douce avec les nombreux fleuves qui s'y jettent comme l'Amazone, le Congo, le Saint-Laurent, etc. |
Océan Indien | 73 556 000 km² | 19,4 | Il est situé au sud de l'Asie entre l'Afrique et l'Australie. Il n'est quasiment présent que dans l'hémisphère Sud. |
Océan Antarctique | 20 327 000 km² | 5,4 | Il entoure le continent antarctique et ses limites sont moins nettes que les autres océans. |
Océan Arctique | 14 090 000 km² | 3,7 | Il est centré sur le pôle Nord et est de petite taille et peu profond. Il est entouré de nombreuses terres et recouvert d'une épaisse couche de glace. |
Chaque océan est à son tour découpé en mers, golfes, baies, détroits, etc. ; le Pacifique et l'Atlantique sont aussi divisés en portions Nord et Sud, au niveau de l'équateur. Il existe également des étendues d'eau salée prises à l'intérieur des continents, comme la mer Caspienne (Azerbaïdjan, Kazakhstan, Russie et Turkménistan), la mer d'Aral (Kazakhstan et Ouzbékistan), Grand Lac Salé (Utah à l'Est de Etats Unis d'Amérique) ou encore la Mer Morte (Palestine et Jordanie). Mais, bien que certains soient nommés « mers » en raison de leur taille ou de leur salinité, à proprement parler ils ne sont pas des mers mais des lacs salés, puisqu'ils ne communiquent pas directement avec l'Océan.
IV. Dimensions
Les océans recouvrent environ 361 millions de kilomètres carrés, soit 70,8 % de la surface du globe. Leur volume total atteint 1,37 milliard de kilomètres cubes et leur profondeur moyenne est de l'ordre de 3 700 - 3 800 mètres. Près de la moitié des eaux océaniques dépasse 3 000 m de profondeur ; le point le plus profond est la fosse des Mariannes (à l'Ouest du Pacifique), avec plus que 11 000 m de profondeur. La masse volumique de l'eau de mer se situant entre 1 020 et 1 035 kg/m3, la masse totale des eaux océaniques est d'environ 1,4×1021 kg, soit 0,023 % de la masse totale de la Terre.
V. L'origine des surfaces océaniques
Le premier océan de la planète Terre fut un océan de magma très chaud, à plus de 1000°C. En même temps qu'il se refroidissait progressivement, le magma s'est durci. Lorsque la température a atteint environ 300°C, la condensation de l'eau a débuté et les pluies à l'origine de l'eau des océans actuels sont apparues.
VI. Une masse d'eau salée
L'eau de mer contient, en dehors des matières en suspension, presque tous les corps simples sous forme de sels dissous. Les chlorures de sodium et de magnésium entrent pour 90 % dans la composition de cette masse de sels. La salinité moyenne varie entre 30 ‰ dans les mers froides (Baltique) et 40 ‰ dans certaines mers chaudes (mer Rouge). L'érosion des terres par les eaux continentales ne permet toutefois pas d'expliquer totalement ces teneurs. L'eau de mer contient aussi tous les gaz présents dans l'atmosphère.
VII. Un capital
L'océan mondial est un réservoir d'énergie. Ce capital énergétique se présente sous forme de chaleur ou de mouvement. Les tentatives les plus poussées de domestication par les sociétés humaines de ces énergies ont concerné les marées. On utilise encore très peu l'énergie des vagues, résultant de pressions de l'ordre de plusieurs kg/cm², de même que l'énergie thermique issue des sources chaudes océaniques.
L'océan est également riche en minéraux. L'exploitation des minéraux dissous est très ancienne (chlorure de sodium) alors que celle des gîtes minéraux est rare en dehors des hydrocarbures (dont la production off shore représente près du quart du marché). Quant aux nodules polymétalliques, abondants sous les argiles rouges des grands fonds, la profondeur nécessaire des dragues rend leur exploitation encore trop coûteuse.
L'océan est enfin un potentiel alimentaire sous-utilisé. L'eau de mer n'est distillée que dans quelques pays arides ou semi-arides pour pallier au manque d'eau douce. La population mondiale en accroissement rapide doit pouvoir tirer des ressources biologiques de l'océan des sources de protéines à exploiter plus rationnellement et en récupérant les sous-produits de la pêche et en développant les aquacultures.
VIII. Un domaine de recherche internationale :
De nombreux programmes internationaux ont été mis en place. En ce qui concerne le fonctionnement des systèmes océan et océan-atmosphère, citons le programme TOGA (Tropical Ocean and Global Atmosphere) dans la zone intertropicale, élargi à l'ensemble de la planète avec WOCE (World Ocean Circulation Experiment). D'autres programmes étudient la circulation des eaux côtières, le transport de sédiments, les pollutions, la topographie des fonds marins, la productivité des écosystèmes et leurs fluctuations.