Subdivision verticale
1. Plateau continental
Dans l'ensemble, l'étude du relief sous-marin montre que, en partant de la ligne de rivage, la pente des fonds est généralement assez faible. Cette plate-forme en pente douce est appelée plateau continental (en anglais Shelf) ; parvenue du côté du large à une profondeur variable de 120 à 350 m suivant les cas, avec une valeur moyenne (assez conventionnelle) de 200 m.
2. Talus continental
Au-delà du plateau continental, la pente augmente brusquement pour former ce qu'on appelle le talus continental ou pente continentale (en anglais Slope) descendant jusque vers 1500 à 3000 m, profondeur où la pente redevient faible. Le talus continental est souvent entaillé par des canyons sous-marins.
3. Plaines abyssales
Au pied du talus continental commence la grande plaine abyssale, qui occupe la plus grande partie des fonds océaniques et de beaucoup de mers, et dont la profondeur varie entre 2500 et 6000 m environ. L'expression de plaines abyssales est justifiée par le fait que malgré les différences de profondeurs qu'on relève dans un océan ou une mer, entre les diverses régions, l'immensité des distances fait que la pente est en général très faible. En réalité, cette plaine abyssale peut aussi être coupée de chaînes de montagnes sous-marines, qui constituent ce qu'on appelle les dorsales. La dorsale la plus connue est celle qui partage en deux bassins (occidental et oriental) l'océan Atlantique depuis 37°N jusque vers 51°S. Elle porte toutes les îles de l'Atlantique central et décrit une sinuosité en ‘'S'' comparable à celle de l'océan lui-même, Partant de la plaine abyssale, qui est à environ 4500 m de profondeur, ces montagnes sous-marines remontent couramment jusque vers 2500 m et parfois même à moins de 1500 m de la surface. La dorsale médio-atlantique est parcourue en son centre par un profond ravin : Rift valley. Une dorsale analogue mais disposée obliquement NW-SE existe dans l'océan Indien.
4. Fosses hadales
La plaine abyssale est interrompue localement par les grandes fosses ou ravins, très étroites, et au niveau desquelles la pente redevient beaucoup plus forte et dépasse 7000 m pour atteindre 11000 m, profondeur maximale actuellement reconnue dans les
océans (Challenger Deep qui se trouve dans la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique ; 10994 ± 40 mètres).
Ces traits du reliefs sous-marins ne sont pas sans importance pour la distribution des faunes profondes, et aussi pour l'utilisation par l'homme des ressources alimentaires des mers. C'est sur le plateau continental que, beaucoup de pêches s'exerceront le plus aisément ; notamment celles qui s'adressent aux espèces vivant au voisinage du fond.
Subdivisions horizontales
L'ensemble du plateau continental et des eaux marines le couvrant constituent ce qu'on appelle la province néritique, par opposition à la province océanique qui représente les eaux du large et les fonds qu'elles surmontent.